Hoe kan acupunctuur pijn verlichten?

Breinjournalist Mark Mieras geeft antwoord op lezersvragen

Mensen ervaren vaak verlichting van hun pijn na behandeling met acupunctuur. Waar ligt dat precies aan: aan de naalden in hun huid of aan de aandacht die ze krijgen van de acupuncturist? Om daar achter te komen voeren onderzoekers ook schijn-acupunctuur uit, met naalden die wel een prikkerig gevoel geven maar er niet in doordringen. Zo’n schijnbehandeling blijkt eveneens pijn te verlichten. Dus hoe zit het: hebben die naalden nu wel of geen effect?

Onderzoekers van het Memorial Sloan-Kettering Cancer Center in New York veegden onlangs de gegevens van 29 gedegen studies bij elkaar. In die studies waren samen ruim zeventienduizend pijnpatiënten behandeld. De helft kreeg echte acupunctuur, de helft schijn-acupunctuur. De deelnemers wisten zelf niet in welke groep ze zaten. Toch had de eerste groep significant meer baat bij de behandeling. Kennelijk veroorzaken de naaldjes wel degelijk een deel van het pijnstillende effect.

Waarschijnlijk prikkelen de naalden zenuwbanen waardoor in de hersenen de pijncentra anders gaan werken. Na een acupunctuurbehandeling hebben de cellen in de pijncentra meer ‘mu-opiaat-receptoren’ beschikbaar. Die receptoren maken de hersencellen gevoeliger voor de pijnstiller morfine, die het lichaam zelf kan aanmaken. De stof komt onder andere vrij bij

pijn. Acupunctuur activeert dus de eigen pijnbestrijding van het lichaam.

Bronnen: Richard E. Harris e.a., Traditional Chinese acupuncture and placebo (sham) acupuncture are differentiated by their effects on ?-opioid receptors (MORs), Journal of NeuroImage, 2009 / Stanley Tan e.a., Humor-associated mirthful laughter, as an adjunct therapy in cardiac rehabilitation, attenuates catecholamines and myocardial infarction recurrence, Advances in Mind-Body Medicin, winter 2007-2008 Mark

Mieras is wetenschapsjournalist en schrijver van de breinboeken Liefde en Ben ik dat? Heeft u ook een vraag voor Mark? Mail ‘m aan kortsluiting@psychologiemagazine.nl