Het hoeft echt geen tijdrovend vrijwilligerswerk te zijn. Ook kleine goede daden hebben al een groot effect op het psychisch en lichamelijk welzijn – niet alleen van degene die we helpen, maar ook op dat van onszelf. Wetenschappelijk onderzoek levert steeds meer aanwijzingen dat je van een ander helpen zelf ook profiteert: je zou er stressbestendiger, gezonder en gelukkiger van worden.
Zo publiceerde psychiater Emily Ansell van de Universiteit van Yale dit jaar een studie waaruit bleek dat mensen op de dagen dat ze een helpende hand bieden aan vreemden – bijvoorbeeld iemand de weg wijzen of iets oprapen dat een ander laat vallen – beter bestand waren tegen stress. Ansell en haar collega’s lieten enkele tientallen proefpersonen gedurende twee weken in een smartphone-app hun humeur beschrijven, plus hun eventuele goede daden en stressvolle activiteiten. Op dagen dat ze – toevallig, ze hadden geen opdrachten gekregen – vaker dan normaal iets goeds deden voor een ander, was hun stemming beter, ongeacht de hoeveelheid stressvolle zaken waar ze mee te maken kregen, zoals uitpuilende mailboxen, conflicten met hun baas of partner en dreinende kinderen. Hoewel het volgens Ansell natuurlijk ook zo zou kunnen zijn dat ze op dagen dat ze lekker in hun vel zaten, meer goede dingen voor een ander deden.
Bewúst vaker een goede daad verrichten kan je zeker helpen om in een betere stemming te komen, zegt Sonja Lyubomirsky, hoogleraar aan de Universiteit van Californië en auteur van De maakbaarheid van het geluk. Zij deed een aantal jaren geleden onderzoek waaruit bleek dat proefpersonen die de opdracht kregen om elke week vijf goede dingen voor een ander te doen, na zes weken hoger scoorden op geluksgevoelens dan proefpersonen die die opdracht niet hadden gekregen.
Hoe is dat positieve effect van altruïsme precies te verklaren? Volgens Lyubomirsky kan het komen doordat veel goede daden sociale contacten met zich meebrengen – dat die enorm belangrijk zijn voor ons geestelijk en lichamelijk welzijn is herhaaldelijk aangetoond. Ook prikkelt ‘iets goeds doen voor een ander’ volgens hersenwetenschappers de genotscentra in het brein. In de hersenscanner is te zien dat die genotscentra actief worden als we bijvoorbeeld chocola eten of geld krijgen, maar ook als we bijvoorbeeld zelf een geldbedrag aan een goed doel doneren.
Als die hersengebieden gestimuleerd worden, maken we volgens psychiater Emily Ansell waarschijnlijk ook minder van het stresshormoon cortisol aan. Dat zou blijken uit onderzoek waarbij hulpvaardige mensen in een stressvolle situatie werden gebracht. En minder stresshormoon aanmaken is goed voor de gezondheid.
Door dit alles nog niet overtuigd? Recent Canadees onderzoek suggereert dat altruïstische mensen niet alleen aantrekkelijker worden gevonden door het andere geslacht, maar ook nog eens meer seks hebben. Mannen en vrouwen die aangaven relatief vaak iets goeds te doen voor een ander, zoals bloed doneren of geld geven aan een goed doel, hadden niet alleen meer sekspartners gehad in hun leven, maar ook in de afgelopen maand vaker gevreeën met hun huidige partner.
Ook iets goeds doen? Koop Fairtrade chocolade!
Chocolade, wie houdt er niet van? Een reep als tussendoortje voor wat extra energie of ’s avonds een stuk chocola bij de koffie of thee. In Nederland eten we jaarlijks wel 4,7 kilo chocolade per persoon. Ook tijdens de feestdagen genieten we van dit bruine (of witte) ‘goud’, van chocoladeletters tot chocolade kruidnoten en van kerstkransjes tot speciale bon bons.
Maar wist je ook dat cacao van miljoenen kleinschalige boeren komt? Ze leven vaak in extreme armoede en verdienen soms minder dan 0,67 euro per dag. Daardoor staan deze boeren voor grote uitdagingen. ‘Hoe zorg ik voor voldoende eten?’ ‘Wie van mijn kinderen kan ik naar school sturen?’ Om maar eens wat zorgen te noemen. En dan hebben we het nog niet eens over de impact van klimaatverandering op hun cacaoproductie.
Fairtrade werkt er hard aan om de positie van cacaoboeren te verbeteren. Cacaocoöperaties krijgen voor de cacao die ze onder Fairtrade voorwaarden verkopen ten minste de Fairtrade minimumprijs en een vaste premie. Dit geld investeren de boeren in productiemiddelen en trainingen, maar ook in betere gezondheidszorg en onderwijs voor hun kinderen. Stap voor stap kunnen zij zo werken aan een betere toekomst.
Let op het Fairtrade keurmerk tijdens het kopen van seizoenchocolade. Dan weet je dat je een eerlijke keuze hebt gemaakt die bijdraagt aan het geluk van een ander. Op www.maxhavelaar.nl/eerlijkechocolade lees je welke eerlijke chocolade je waar kunt kopen.
